与中国人思考历史的方式不同，德国人其实习惯将历史划分为三大部分——古代（Antike）、中世纪（Mittelalter）和现代（Neuzeit）。古代当然指欧洲的古典时代，即古希腊罗马时期。而如何划分中世纪和现代则一直充满争议。传统来看，基督教、罗马帝国、以及两者的关系乃是划分的主要标准。
首先，古代与中世纪的分界点首先当然与罗马帝国的解体有关。具体的日期大致有三：一是君士坦丁大帝将首都迁至前希腊的殖民地拜占庭，并将其改名“新罗马”（民间则习惯称之为君士坦丁堡）的330年。君士坦丁皇帝在事实上已经把他辽阔的帝国分为东西两处管理区域，这也为后来古罗马帝国的正式分裂打下了基础。二是狄奥多西一世死后将帝国分割给两个儿子分别继承，395年罗马帝国正式分裂为东西两个帝国。三是西罗马帝国的灭亡，这一点被很多历史学者普遍认为是古典时代的正式结束与中世纪的开始。其灭亡的具体时间有一些争议：有人认为是末代皇帝罗慕路斯被废黜的476年，但也有人认为是实际的末代皇帝尼波斯被害的480年。
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但也有人认为，中世纪的开始应该与基督教的兴起有关，所以就将日期锁定在了两个时间上，而这两个时间也同样与君士坦丁大帝以及狄奥多西一世有关。即君士坦丁大帝颁布《米兰敕令》正式承认基督教合法地位的313年，或是狄奥多西一世宣布基督教为国教并取缔一切异教活动的380年。基督教从此开始了一统天下的中世纪之旅。笼统来讲，不论从罗马帝国解体，还是从基督教兴起的角度来讲，欧洲的中世纪应该大致开始于公元4-5世纪这一时期。
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至于进入现代的标志，首先也与罗马帝国有关，那就是奥斯曼帝国攻陷君士坦丁堡从而终结东罗马帝国的1453年。伴随着欧洲最古老帝国的烟消云散，欧洲历史结束了漫长的中世纪，进入了新的时代。需要指出的是，汉语中“近代”与“现代”两个名词的使用常常给我们造成困扰，而德语中则把从15世纪中后叶开始一直延续到我们目前所生活的时代统称为“Neuzeit”（意即“新时代”），而英文中相对应的词则是“modern age”。可以看出，不论是德语还是英语，都表达出一种不同于以往的崭新的历史与时代感觉，而这种感觉的诞生正是缘于15世纪后半叶至16世纪初欧洲所发生的一系列改变，这其中有政治上的东罗马帝国灭亡，还有作为基督教分裂标志出现的宗教改革运动，即马丁路德于1517年在维腾堡教堂门前张贴《九十五条论纲》，同时地理上的哥伦布1492年发现美洲，以及哥白尼提出日心说（具体时间未确定，很有可能是1514年）彻底改变了人们的世界观。历史的长河从此获得了一个新的流向，一直流到了今天。
马丁路德张贴九十五条论纲 © 腾讯大家
专栏作者
梁锡江，1978年生于黑龙江省鸡西市麻山矿，血型O，处女座，但从未发现自己身上的处女座特质，也从未想过有一天自己竟然学了德语，还成了上海外国语大学的教授。喜欢读书，不求甚解，喜欢听人吹牛，然后默默转化为自己的段子。生平服膺钱钟书与朱光潜两位先生，以他们为目标，如果以后达不到，那就算了。育有一女，狡猾可喜。闲时翻译，总感觉漏洞百出，但心胸又不开阔，爱听鼓励话，重视名利，宠辱皆惊。
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