马克思关于社会历史进程划分为五种社会形态的观点，相信大家都很熟悉：原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和共产主义社会（其初级阶段是社会主义社会）。但是对照德文原文，我发现，德语中并没有所谓的“奴隶社会”一词。在德文资料中，指称这一社会类型的词汇是Sklavenhaltergesellschaft。在这里面，Sklavenhalter并不是奴隶，而是奴隶主的意思。所以，从字面意义上来讲，这个词应该翻译成“奴隶主社会”。
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这样的翻译也是符合马克思社会学的内在逻辑的。马克思认为，人压迫人、人剥削人的社会首先是从Sklavenhaltergesellschaft开始，然后经历了Feudalismus（封建社会）与Kapitalismus（资本主义社会），最终进入共产主义社会。从前三个不平等的社会名称来看，应该都是从生产资料由谁占有的角度出发的。封建社会中feudal指的是封建采邑制度，也就是贵族占有生产资料的社会。而资本主义社会这一名称的由来很显然是因为资本家占有生产资料。因此，同样的道理，在奴隶制社会中，占有生产资料的并非奴隶，而是奴隶主，所以德文中才会使用Sklavenhaltergesellschaft。而从这个意义上来讲，中文的“奴隶社会”一词其实是有问题的。
那么，我们不禁要问，中文的翻译是从哪里来的？这里有两种可能性：一是从俄文转译而来，但从俄文中用的рабовладельческое общество，说明俄语与德语是保持一致的，也是奴隶主或奴隶拥有者的社会之意，而不是奴隶的社会。二是从英文转译，英文中讲到奴隶制社会时可以说slave society或者是slave-owning society，既可以说奴隶社会，也可以说奴隶主社会。这有可能是中文“奴隶社会”一词的由来。但具体还是需要寻找到民国时期最早翻译这一词汇的书籍，来判断一下，这个词汇到底来自于哪里。也可能是中文翻译者出于语言经济的目的直接省略了。真正的情况还需要进一步研究。
原版《资本论》
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但是据杨文圣老师考证（请参《“奴隶社会”概念的马克思文本考查》），在《马恩全集》中译本中，马克思仅仅使用过一次“奴隶社会”这个概念，即《资本论》的第一卷中：“使各种经济的社会形态例如奴隶社会和雇佣劳动的社会区别开来的”，而考查德文原文，我们发现，马克思使用的是“Gesellschaft der Sklaverei”，即奴隶制社会。这样来看，无论“奴隶社会”，还是“奴隶主社会”一词，马克思其实都没有使用过。所以，这个社会形态，我们似乎还是应该翻译成“奴隶制社会”。
专栏作者
梁锡江，1978年生于黑龙江省鸡西市麻山矿，血型O，处女座，但从未发现自己身上的处女座特质，也从未想过有一天自己竟然学了德语，还成了上海外国语大学的教授。喜欢读书，不求甚解，喜欢听人吹牛，然后默默转化为自己的段子。生平服膺钱钟书与朱光潜两位先生，以他们为目标，如果以后达不到，那就算了。育有一女，狡猾可喜。闲时翻译，总感觉漏洞百出，但心胸又不开阔，爱听鼓励话，重视名利，宠辱皆惊。
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