法兰克王国和神圣罗马帝国致力于在欧洲推行基督教，并在四处征伐过程中，逐步建立了封建制度。贵族被皇帝或国王封予采邑，采邑可以向下级贵族继续分封，分封者为封君，受封者为封臣，封君和封臣均享有相应的权利和义务，构成了一个等级森严的贵族体系。中世纪德意志的贵族体系非常复杂，主要分为皇帝、国王、选侯、公爵、侯爵、伯爵、男爵和骑士。
皇帝（Kaiser）
皇帝（Kaiser），该名称起源于罗马共和国晚期的独裁官尤利乌斯·凯撒（Julius Cäsar）的名字，后来成为最高统治者的称呼，并具有普世帝国的含义。西罗马帝国灭亡后，皇帝称号由东罗马帝国独享，直到查理大帝加冕。皇帝是西方“最高贵的统治者”，被视为“世俗世界的首领、最高的行政长官、整个基督教世界的庇护人和保护者。” 962年，神圣罗马帝国建立后，西方的皇帝称号就一直归德意志人所有，直到19世纪初拿破仑称帝。皇帝一般由德意志国王加冕产生。
亨利六世皇帝及其纹章
国王（König）
国王（König），含义是“来自高贵血统的男人”，即通过出身和血统获得高贵的地位。早期日耳曼部落的首领是由选举产生的。部落首领演变为国王后，试图实行王位世袭的制度，但选举制传统依然很强大，世袭制度遭到王公贵族和罗马教皇的反对。后来德意志国王多是由世袭和选举两种方式的折中方式产生的，即国王在位期间，就努力让诸侯们同意选举其指定的继承人为下一任国王。在这个过程中，参加选举的诸侯就会提出各种权利要求与交换条件，对王权构成了很大的制约。
选侯（Kurfürst）
选侯（Kurfürst），就是拥有选举国王权力的侯爵。在德意志选举国王的传统下，德意志逐步形成了选侯制度。德意志国王早期由部落分支的首领或公爵选举产生，后来帝国各级诸侯都参与了国王选举，12世纪时人数达到一到二百人，导致纷争不断。选举权后来逐步为实力雄厚的大诸侯所垄断。1257年，首次由七大诸侯选举国王。1356年，查理四世皇帝颁布《金玺诏书》(Goldene Bulle)，正式确立七大选侯制度，即由美因茨大主教、特里尔大主教、科隆大主教、波西米亚国王、萨克森公爵、普法尔茨伯爵和勃兰登堡边境伯爵选举德意志国王。
德国七大选侯及其纹章
选侯职位由于位高权重，成为高级贵族激烈追逐的对象。1618至1848年的三十年战争期间，巴伐利亚公爵由于效忠皇帝费迪南二世，在皇帝帮助下，夺取了普法尔茨伯爵的选侯职位。战争结束后，帝国重新设立普法尔茨伯爵作为第八名选侯。1692年，汉诺威公爵被册立为第九名选侯。1806年，选侯制度随着神圣罗马帝国的灭亡而消亡了。
选侯一般由贵族兼任，但也可成为单独的职务和爵位。如萨克森的韦廷（Wettin）家族原来同时拥有选侯职位和公爵头衔。1464年，萨克森公爵兼选侯腓特烈二世去世之后，他的两个儿子瓜分了萨克森领地。1485年，长子恩斯特(Ernestine)继承了选侯职位；次子阿尔贝特(Albertine)继承了公爵头衔。
公爵（Herzog）
公爵（Herzog），Herzog源于哥特语harjatuga，意思是“军队首领”。德意志最早的公爵都是各部落带兵打仗的首领，后来成为镇守一方的封疆大吏。公元10世纪，德意志形成了萨克森、施瓦本、巴伐利亚、法兰克尼亚和洛林五大公爵领地。洛林公爵领地长期是德法两国的争夺对象，最后大部分领地归属了法国；施瓦本公爵领地和法兰克尼亚公爵领地逐步消亡，萨克森和巴伐利亚则升格为王国。同时，德意志逐步产生了很多新的公爵领地。如1156年，皇帝腓特烈一世巴巴罗萨(Friedrich I. Barbarossa)将奥地利从巴伐利亚公爵领地分出来，创设了奥地利公爵；1495年，德意志国王马克西米连一世（MaximilianⅠ）设立了符腾堡公爵。
侯爵（Fürst）
侯爵（Fürst），Fürst本义是“最前面的、第一的、最高贵的”，与英语first（第一）同源。该词又有“统治者”的含义，12世纪时，侯爵是国王之下的最高等级，是所有统治贵族的合称。侯爵后来成为公爵和伯爵之间的爵位。
伯爵（Graf）
伯爵（Graf），Graf的词源是“书写”的意思。伯爵最初可能由皇帝的秘书(Schreiber)演变而来，逐步被任命为治理地方的大臣，在墨洛温王朝早期是管理治安和执行国王命令的官员。 “法兰克的伯爵不是带有现代特征的行政官僚，而是国王信赖之人和国王在其地区的利益的代表，特别是王室地产的保护者和管理者。” 因此，伯爵在加洛林王朝时被授予采邑，后来逐步取得了世袭的领主地位。伯爵可大可小，既有作为一方诸侯的边境伯爵(Markgraf)、宫廷伯爵(Pfalzgraf)、地方伯爵(Landgraf)，又有管理专项事务的城堡伯爵（Burggraf）、森林伯爵（Waldgraf）、莱茵伯爵(Rheingraf)、荒原伯爵（Raugraf）等。
男爵（Freiherr，Baron）
男爵（Freiherr，Baron），字面意思就是“自由人”。男爵是帝国的直接封臣。
骑士（Ritter）
骑士（Ritter），最低级的贵族等级，一般拥有小块土地作为封邑，依附于大领主。中世纪兴起了骑士文化，骑士成了贵族的代表。11世纪兴起的十字军东征为骑士提供了广阔的舞台。“为领主效劳（Herrendienst）、为上帝效劳（Gottesdienst）和为女士效劳（Frauendienst）”成为骑士的主要任务。
与英法贵族体系不同，德意志贵族体系中没有子爵（Vicomte）头衔。
在中世纪，贵族负责领导和参加战争，保卫国家或开疆拓土。由于欧洲是一个基督教社会，贵族地位虽高，但低于由基督教会的教士和修士组成的属灵阶层，他们负责祈祷和人的得救问题，这是中世纪所有人最关心的事情。再加上负责生产和供养贵族与教会的劳动阶层，中世纪欧洲社会逐步形成了三个等级制度，即祈祷者、作战者和劳动者，具体而言，就是教士修士、贵族、劳动者（农民和手工业者等）三大阶层。
资料来源：节选自林纯洁著《德意志之鹰：纹章中的德国史》（浙江大学出版社2016年版），省略了原文注释。
作者介绍
林纯洁，1983年生，湖北江陵人，北京大学历史学博士，德国图宾根大学访问学者，湖北省楚天学者（楚天学子），现为华中科技大学外国语学院德语系副教授、主任、硕士生导师，研究方向为马丁·路德与宗教改革、德意志纹章文化、中西文化比较。近年在《德国研究》、《世界宗教研究》、《世界哲学》等学术期刊上发表论文20多篇；著有《马丁·路德天职观研究》和《德意志之鹰：纹章中的德国史》，译有《马丁·路德桌边谈话录》（合译）；主持国家社会科学基金青年项目1项、教育部人文社会科学研究青年项目1项，参与国家社会科学基金重大与重点项目各1项。
